Начало поисковому движению было положено в 1960-70-х годах красными следопытами, которые устраивали походы по местам боёв, создавали в школах комнаты боевой славы, Книги Памяти, музеи героев-земляков. Комсомольские и пионерские организации брали на себя шефство над ветеранами войны и солдатскими вдовами, уход за воинскими мемориалами, начали поиск «без вести пропавших воинов», которых в 1941-45 годах числилось 4.5 млн. человек. Постепенно к этой трудной работе подключились и взрослые энтузиасты. К середине 1980-х годов их поиск стал более или менее системным. Поисковой работе помогали воспоминания ветеранов и старожилов, помнивших войну, места нахождения одиночных или братских могил, санитарных захоронений или иного «официального» места упокоения погибших военнослужащих. Многие санитарные захоронения, произведенные после боя, оказались забытыми, хотя перед захоронением медальоны с погибших собрали и родственникам похоронки отправили. Однако оказалось немало полей боев, на которых останки оказались не захороненными и оставшиеся на них солдаты числились пропавшими без вести. При открытии таких полей требовалась археологическая точность и навыки, чтобы можно было установить обстоятельства гибели солдата и установить его личность. Требовалась также координация поисковой работы, содействие органов местной власти и воинских частей, для чего и потребовалось создать единый центр.

1980-е годы

15 марта 1988 года в Калуге на Первом Всесоюзном сборе представителей поисковых отрядов Советского Союза было принято решение о создании Всесоюзного координационного Совета поисковых отрядов при ЦК ВЛКСМ. Его председателем был избран участник Великой Отечественной войныЮлий Михайлович Иконников (1924—2000). 6-10 октября 1988 года прошёл второй сбор ВЛКСМ в Волоколамске. Так к концу 1980-х годов, через 40 с лишним лет после окончания Великой Отечественной войны было официально разрешено массовое участие граждан в работах по поиску останков погибших солдат и командиров армии-победительницы. На смену «Всесоюзному походу по местам боевой, революционной и трудовой славы» приходят «Вахты памяти» по розыску и перезахоронению павших защитников Отечества. В мае 1989 года у деревни Мясной БорНовгородской области, при поддержке Министерства обороны и ЦК ВЛКСМ, на месте гибели 2-й ударной армии, была проведена первая «Всесоюзная Вахта памяти». В 1990 году «Вахта памяти» проводилась в Смоленской области, а затем и в других областях.

17 января 1989 года было принято постановление ЦК КПСС «О Всесоюзной Книге Памяти», которое стало важным шагом в увековечении памяти павших советских воинов. В конце 1989 года был создан  Координационный центр Министерства обороны СССР по увековечению памяти защитников Родины. Он обеспечивал и координировал работу по выявлению, учёту и благоустройству советских воинских захоронений на территории и за пределами СССР. Осуществление контроля над состоянием и сохранностью могил и кладбищ военнослужащих, оказание научно-методической и практической помощи воинским частям, государственным учреждениям и общественным организациям в совершенствовании форм и методов их деятельности по увековечению памяти защитников Родины.

1990-е годы

8 февраля 1991 года был подписан Указ Президента СССР  «О дополнительных мерах по увековечению памяти советских граждан, погибших при защите Родины в предвоенные годы и в период Великой Отечественной войны, а также исполнявших интернациональный долг». В. нём отмечалось, что в стране проводится значительная работа по увековечиванию памяти погибших, но ещё немало останков воинов остаются на полях боёв, а немногочисленные поисковые  отряды молодёжи, не находят должной поддержки и слабо координируются в центре и на местах; недостаточны проводимые меры по получению сведений о советских гражданах, захороненных на территориях иностранных государств. В исполнении Указа Президента СССР 15 марта 1991 года было принято Постановление Президиума Верховного Совета РСФСР № 892-1 «Об увековечении памяти погибших при выполнении конституционной обязанности по защите Отечества», в котором четко расписывалось, кого можно считать погибшим при выполнении конституционной обязанности по защите Отечества граждан РСФСР. Также было предложено Президенту СССР решить вопрос о рассекречивании данных о потерях военнослужащих и информировании о них населения.

7 апреля 1991 года был подписан Приказ Министра обороны СССР № 164  «Об учреждении нагрудного знака. „За активный поиск». По положению им награждаются «военнослужащие, члены ветеранских, молодёжных и иных общественных организаций, другие граждане СССР, а также иностранные граждане, наиболее отличившиеся в поисковой работе, работающие по архивным документам и на местности с целью установления сведений о погибших и пропавших без вести военнослужащих в годы Великой Отечественной войны 1941—1945 гг., выявления ранее неизвестных захоронений и непогребенных останков защитников Родины». 

В августе 1991 года общесоюзное поисковое движение было оформлено юридически в самостоятельную организацию: в Министерстве юстиции СССР была зарегистрирована «Ассоциация поисковых объединений «Народная память о защитниках Отечества (АсПО)». После распада СССР и изменившаяся в стране политическая ситуация часть отрядов осталась в Ассоциации, другая — вышла из неё, образовав свои республиканские объединения. Некоторые предпочли независимость, и перешли под крыло различных фондов. С этого момента более чем на десятилетие растянулось автономное существование межрегиональных и региональных поисковых организаций и объединений, имеющее отрицательное воздействие в целом на развитие движения.

14 января 1993 года Верховным Советом РФ был принят  Закон Российской Федерации «Об увековечении памяти погибших при защите Отечества». В нём был определён порядок проведения поисковых работ, органы управления, финансовое и материально-техническое обеспечение мероприятий по увековечению памяти погибших при защите Отечества. С принятием данного закона поисковая работа получила законодательную основу, признание и поддержку государства. 23 июля 1993 года был подписан Указ Президента РФ № 1055 «О подготовке к празднованию памятных дат Великой Отечественной войны 1941—1945 годов» в его исполнение Правительство РФ 1 июня 1994 года приняло «Программу подготовки и проведения празднования 50-летия Победы и других памятных дат Великой Отечественной войны 1941—1945 годов», в которой впервые на статью «Проведение Вахты Памяти, направленной на активизацию поисков погибших в годы Великой Отечественной войны, установление их имен и фамилий, приведение в порядок братских и индивидуальных могил, памятников и обелисков, открытие новых памятных мест, создание мемориальных зон» было выделено на 1994—1995 гг. 298,8 млрд рублей. В 1995—1996 гг. был принят целый ряд нормативных актов, регламентирующих поисковое движение и увековечение памяти погибших при защите Отечества. Так, в Федеральном законе от 13 марта 1995 г. № 32-Ф3 «О днях воинской славы (победных днях) России»  (с 21 июля 2005 года он называется «О днях воинской славы и памятных датах России») были определены основные формы увековечения памяти воинов России. В Саратовской области, где не было принято других нормативных актов, регламентирующих поисковое движение и увековечение памяти погибших при защите Отечества, этот закон является  единственным документом, обеспечивающим финансирование поисковых работ.

Исключительно важное значение имеет принятый 26 мая 1995 года Федеральный закон N98-ФЗ «О государственной поддержке молодёжных и детских общественных объединений», в котором были определены основные направления и формы господдержки, молодёжных и детских объединений (в том числе подготовка кадров, предоставление льгот, привлечение к выполнению госзаказа, поддержка программ, выделение субсидий), гарантированы права объединений. На сегодняшний день этот закон является основным по финансированию работы молодёжных поисковых объединений. В развитии этого закона были приняты Постановление Правительства РФ № 387 «О дополнительных мерах поддержки молодёжи в Российской Федерации» и

Указ Президента РФ от 16.05.1996 г. № 727 «О мерах государственной поддержки общественных объединений, ведущих работу по военно-патриотическому воспитанию молодёжи».  В нём Министерству обороны было поручено принять меры к укреплению и расширению связей воинских формирований с образовательными учреждениями, военно-патриотическими молодёжными и детскими объединениями (ВПО) и поисковыми группами; определить порядок предоставления им на безвозмездной основе учебно-материальной базы; разработать порядок передачи техники, технических средств, обмундирования. Органам исполнительной власти субъектов РФ было рекомендовано предусмотреть ежегодное выделение средств для финансирования части затрат на осуществление деятельности этих объединений и поисковых формирований.

 В Федеральном законе от 12 января 1996 г. N 8-ФЗ «О погребении и похоронном деле»(принят Государственной думой 8 декабря 1995 года) было дано определение «Старые военные и ранее неизвестные захоронения». К ним были отнесены захоронения погибших в боевых действиях, а также захоронения жертв массовых репрессий.

Законом был запрещен поиск и вскрытие этих захоронений гражданами или юридическими лицами, не имеющими официального разрешения на такую деятельность. Этот Закон дал возможность юридически преследовать вскрытие и разрушение военных захоронений.

2000-е годы

24 июля 2000 года Постановлением Правительства РФ № 551 было утверждено «Положение о военно-патриотических молодёжных и детских объединениях», в котором было дано понятие военно-патриотического объединения (ВПО), определены его основные задачи, направления и формы деятельности. Одной из задач ВПО является участие в подготовке и проведении мероприятий по увековечению памяти защитников Отечества, а формами деятельности — поисковая работа по увековечению памяти защитников Отечества, участие в проведении поисковых экспедиций, установлении имен погибших, запись воспоминаний очевидцев памятных событий военной истории Отечества и участие в сооружении и уходе за памятниками воинской славы. Новым этапом в поисковом движении стало принятие 16 февраля 2001 года государственной программы «Патриотическое воспитание граждан Российской Федерации на 2001—2005 годы». В этой программе предусматривалось проведение поисковых работ в 2001—2005 гг. Конкретного финансирование по пунктам госпрограммы предусмотрено не было, но, тем не менее, на пять лет эта программа стала отправным документом для выделения средств на поисковую работу. В развитии госпрограммы Министерство образования разработало свою подпрограмму и мероприятия по её реализации, в которых было запланировано проведение курсов повышения квалификации и учебно-методических сборов руководителей поисковых объединений, выпуск методической литературы, организация поисковой выставки и другое. Такие же программы были приняты в субъектах Федерации и в некоторых муниципальных образованиях. В 2005 году была принята аналогичная программа на 2006—2010 гг., в которой отмечалось, что к 2005 году в стране в основе сложилась система патриотического воспитания. Программой предусматривается в течение всего периода «организация поисковых работ в местах боевых действий Великой Отечественной войны, выявление, реставрация и передача боевой техники времен войны в музеи РФ» и «создание специализированных студенческих строительных отрядов для проведения работ по благоустройству воинских захоронений и поисковых работ в местах боев Великой Отечественной войны». Исполнителями этих мероприятий являлись Рособразование, Роскультура, Минобороны России, органы исполнительной власти субъектов РФ.

22 января 2006 года Президент России Владимир Путин подписал Указ № 37 «Вопросы увековечения памяти погибших при защите Отечества, «  в котором на Министерство обороны РФ были возложены полномочия по увековечению памяти погибших при защите Отечества и обязанности уполномоченного федерального органа исполнительной власти в этой сфере. Организация поиска останков безымянных защитников Отечества, работа по восстановлению их имен также была возложена на военное ведомство. Следует отметить, что Закон РФ «Об увековечении памяти погибших при защите Отечества» регламентирует поисковые работы, которые ведутся общественными организациями, уполномоченными органами власти и управления. На его основе появляются нормативные акты по увековечению памяти и проведению поисковых работ на местном уровне, в субъектах Федерации, в которых работа по поиску и увековечению павших получает своё дальнейшее развитие и конкретную разработку. В том же 2006 году стартовал интернет-проект Министерства обороны РФ — Объединённый банк данных «Мемориал», открывший широкий доступ к информации о погибших и пропавших без вести в годы Великой Отечественной войны. На сегодняшний день в ОБД введено 11,8 млн. цифровых копий документов о безвозвратных потерях периода Великой Отечественной войны из 35 980 архивных дел ЦА МО РФ, ЦВМА, РГВА, ГА РФ, региональных архивов Росархива и 31 590 паспортов воинских захоронений существующих мест воинских захоронений в Российской Федерации и за её пределами. Годом позже, 1 апреля 2007 года, на основании директивы министра обороны РФ и указаний штаба Тыла ВС. РФ «О проведении поиска неучтенных воинских захоронений в районах боев Великой Отечественной войны» был сформирован 90-й отдельный специальный поисковый батальон (ОПБ) ЛенВО с дисклокацией в городе МгаЛенинградской области. С 2008 года батальон работает децентрализовано, совместно с общественными поисковыми объединениями в Ленинградской и Калужской областях. Такое решение было принято руководством Министерства обороны в связи с проведением в Калужской области международной «Вахты памяти-2008». В 2010 году по итогам заседания Комитета Совета Федерации по обороне и безопасности обсуждается вопрос о возможном расформировании батальона, поскольку его создание противоречит российскому законодательству: на сегодняшний день Федеральным законом «Об увековечении памяти погибших при защите Отечества» № 4292-1 от 14 января 1993 года определено, что вести поисковую работу могут лишь общественные организации.

2010-е годы

25 марта 2010 года в Государственной думе по инициативе фракции «Справедливая Россия» прошёл «круглый стол» на тему «О совершенствовании правового регулирования проведения поисковой и архивной работы в целях увековечения памяти погибших при защите Отечества в годы Великой Отечественной войны». В нём приняло участие большое число военно-мемориальных музеев, поисковых отрядов, общественных организаций, различных министерств и ведомств. Выступления делегатов и их предложения, направленные в оргкомитет «круглого стола», показали, что внесения поправок в действующее законодательство, прежде всего в Федеральный закон «Об увековечении памяти погибших при защите Отечества», будет явно недостаточно для развития поискового движения России. Нужен отдельный профильный закон о поисковой деятельности. Участники мероприятия обсудили проблемы поискового движения, в том числе подготовку проекта Федерального закона «О поисковых организациях и поисковой работе в РФ, проводимой в целях увековечения памяти погибших при защите Отечества». После выступления организаторов и делегатов на съезде был принят итоговый документ отражающий позицию участников мероприятия. 22 марта 2011 года Комиссия по общественным медалям и памятным знакам Общественной палаты РФ постановила учредить общественную медаль «За сохранение исторической памяти» в целях поддержки поисковой и военно-исторической работы (решение № 74). Медаль вручается гражданам за особые заслуги в проведении поисковой и военно-исторической работы; лицам, оказывающим помощь и поддержку поисковым клубам и организациям военно-исторической направленности, а также за особый вклад в сохранение исторической памяти и активную поисковую деятельность. В апреле 2013 года было создано общероссийское общественное движение по увековечению памяти погибших при защите Отечества «Поисковое движение России», которое является крупнейшей организацией, занимающейся полевой и архивной поисковой работой. Согласно официальному сайту Движения, оно объединяет более 42 тыс. поисковиков в составе 1428 поисковых отрядов. Региональные отделения Движения открыты в 82 субъектах РФ. В 2013—2018 годах участниками Движения были подняты останки более 120 000 советских солдат и офицеров, установлены более 6000 имён и судеб.

Партнёрами Движения являются Минобороны РФ, Минобразования РФ, Российское военно-историческое общество, ВПЦ «Вымпел», Росмолодёжь, Русское географическое общество, Всероссийское общественное движение «Волонтёры Победы»